乳癌的治疗在最近十五年来不断有新的药物发明，使病人的存活率能明显的提升且存活期也不断的延长，我们对乳癌的治疗不再是摸索与尝试而是根据更多的科学证据。早期乳癌在外科手术、放射治疗、标靶药物治疗、化学治疗及荷尔蒙拮抗治疗下，大部份病人均能痊愈或长期控制，但仍有部份病人会复发甚至恶化成晚期乳癌，究其原因有下列数种可能:

1. 第一次之治疗不完全: 如前所述乳癌细胞仍是病人自己的细胞，聚集在一起时的数量低于十亿颗则大多没有症状，因此手术后即使是有残存的癌细胞但病人不会有症状；某些病人就会觉得不治疗反而没事，后续之化学治疗及放射治疗道是会伤身，所以就逃避了治疗以至于没有在初次治疗时将癌细胞铲除殆尽，残存的癌细胞则乘机崛起，一段时间后终于复发。

2. 抗药性细胞之发生与崛起: 早期乳癌在经过治疗后，某些细胞会借着基因突变产生抗药性而存活下来，另一可能性是乳癌肿瘤中有少部份细胞原本就具有抗药性，在第一次治疗时敏感的细胞都被杀死了，但这些少部份具有抗药性的细胞则存活下来。刚结束治疗时因数目不够多所以临床上无法察觉，而一段时间后则慢慢再增生至十亿个细胞就发生临床上复发的情形了。

3. 免疫功能的下降: 虽然我们的免疫系统较不易察觉到乳癌细胞的存在，但从晚近免疫治疗成功的证据看来免疫系统仍具治癌之价值；有一部份病人的癌细胞表面上会出现一种抑制免疫细胞的蛋白质，使得免疫系统无法杀死这些癌细胞，但当这种抑制被解除后，癌细胞确可被免疫细胞所歼灭。身体里正常的细胞只要有生长分裂就有机会发生基因的突变，大多的突变细胞均可被一个正常的免疫系统所消灭，然而当免疫系统功能下降时，就会有不正常的细胞躲过免疫系统的攻击，进一步发展成癌症。如果一位早期乳癌的病人在初次治疗后无法维持良好的免疫功能则容易有复发。免疫功能的维持和均衡的营养、持续的运动、与正向的思考有正相关。然而老化却是无法避免的过程，随着年龄的老化免疫功能必然下降，也会增加复发的机会。

4. 复发的癌症可能是另外一种新发生的癌症: 这和两种因素有关，一是遗传的体质，一是环境中的致癌因子。我们的细胞随时都会受到环境里的不良因子伤害，如辐射线及化学物质，进而发生基因的突变。正常的细胞具有修复受伤基因的能力，但是某些病人先天上这种修复能力就有缺陷，因此即使第一次的治疗十分成功，隔不久之后另外一种新的肿瘤仍然发生，被视为复发。如果一个病人原本的癌症是因为环境中某种不良因子所造成，在第一次治疗之后若是环境因子未能去除，则第二次癌症的复发将不易避免。

文 / 台北癌症中心副院长暨双和医院血液肿瘤科 赵祖怡医师