乳癌的治療在最近十五年來不斷有新的藥物發明，使病人的存活率能明顯的提升且存活期也不斷的延長，我們對乳癌的治療不再是摸索與嘗試而是根據更多的科學證據。早期乳癌在外科手術、放射治療、標靶藥物治療、化學治療及荷爾蒙拮抗治療下，大部份病人均能痊癒或長期控制，但仍有部份病人會復發甚至惡化成晚期乳癌，究其原因有下列數種可能:

1. 第一次之治療不完全: 如前所述乳癌細胞仍是病人自己的細胞，聚集在一起時的數量低於十億顆則大多沒有症狀，因此手術後即使是有殘存的癌細胞但病人不會有症狀；某些病人就會覺得不治療反而沒事，後續之化學治療及放射治療道是會傷身，所以就逃避了治療以至於沒有在初次治療時將癌細胞剷除殆盡，殘存的癌細胞則乘機崛起，一段時間後終於復發。

2. 抗藥性細胞之發生與崛起: 早期乳癌在經過治療後，某些細胞會藉著基因突變產生抗藥性而存活下來，另一可能性是乳癌腫瘤中有少部份細胞原本就具有抗藥性，在第一次治療時敏感的細胞都被殺死了，但這些少部份具有抗藥性的細胞則存活下來。剛結束治療時因數目不夠多所以臨床上無法察覺，而一段時間後則慢慢再增生至十億個細胞就發生臨床上復發的情形了。

3. 免疫功能的下降: 雖然我們的免疫系統較不易察覺到乳癌細胞的存在，但從晚近免疫治療成功的證據看來免疫系統仍具治癌之價值；有一部份病人的癌細胞表面上會出現一種抑制免疫細胞的蛋白質，使得免疫系統無法殺死這些癌細胞，但當這種抑制被解除後，癌細胞確可被免疫細胞所殲滅。身體裡正常的細胞只要有生長分裂就有機會發生基因的突變，大多的突變細胞均可被一個正常的免疫系統所消滅，然而當免疫系統功能下降時，就會有不正常的細胞躲過免疫系統的攻擊，進一步發展成癌症。如果一位早期乳癌的病人在初次治療後無法維持良好的免疫功能則容易有復發。免疫功能的維持和均衡的營養、持續的運動、與正向的思考有正相關。然而老化卻是無法避免的過程，隨著年齡的老化免疫功能必然下降，也會增加復發的機會。

4. 復發的癌症可能是另外一種新發生的癌症: 這和兩種因素有關，一是遺傳的體質，一是環境中的致癌因子。我們的細胞隨時都會受到環境裏的不良因子傷害，如輻射線及化學物質，進而發生基因的突變。正常的細胞具有修復受傷基因的能力，但是某些病人先天上這種修復能力就有缺陷，因此即使第一次的治療十分成功，隔不久之後另外一種新的腫瘤仍然發生，被視為復發。如果一個病人原本的癌症是因為環境中某種不良因子所造成，在第一次治療之後若是環境因子未能去除，則第二次癌症的復發將不易避免。

文 / 臺北癌症中心副院長暨雙和醫院血液腫瘤科 趙祖怡醫師